Los Lakers avanzan a la final del Oeste de NBA eliminando a los campeones Warriors
LeBron James alcanzó los 30 puntos por primera vez en estos playoffs mientras Curry logró 32 pero estuvo demasiado solo para impedir esta rotunda eliminación de los Warriors, la franquicia que ha conquistado cuatro de los últimos ocho anillos de la NBA.
El rival en la final del Oeste de los sorprendentes Lakers, que clasificaron a los playoffs en el repechaje, serán los Denver Nuggets de Nikola Jokic, primer sembrado de la conferencia.
"Ellos han sido los primeros toda la temporada y les tenemos mucho respeto", avisó LeBron. "Sabemos lo que ellos tienen, tomaremos estos días de descanso y estaremos listos el martes" para el primer partido.
Los Lakers, que habían dejado escapar el miércoles una primera oportunidad de clasificar, no dieron opciones este viernes a su rival y celebraron el pase con sus aficionados, incluida una colección de celebridades como el magnate Elon Musk, el actor Jack Nicholson o el cantante Bud Bunny.
"Teníamos que ponérselo difícil. Son los campeones, no lo iban a poner fácil. Teníamos que seguir presionando los 48 minutos", afirmó Anthony Davis, de nuevo una fuerza en ambos lados de la pista con 17 puntos y 20 rebotes.
La victoria también significó una pequeña venganza de LeBron James ante Stephen Curry, los dos jugadores que han marcado la última década en la NBA.
Como líder de los Cavaliers, 'King James' sucumbió en tres de las cuatro Finales consecutivas jugadas ante los Warriors entre 2015 y 2018.
El viernes el alero se dio el gusto de asestarle a sus grandes rivales una derrota insólita en casi una década.
Los Warriors de Curry, Klay Thompson y Draymond Green no caían en una eliminatoria del Oeste desde que Steve Kerr tomó las riendas de su banquillo en la campaña 2014-15.
En total fue una racha de 19 victorias seguidas en series ante rivales del Oeste, que concluyó el viernes de forma dolorosa, abriendo muchos interrogantes sobre el futuro de la dinastía.
Ahora es James, el máximo anotador histórico de la NBA, quien sigue con vida en busca del quinto título de su carrera a sus 38 años.
El duelo ante los Nuggets de Jokic, doble ganador del premio MVP, será la primera final de conferencia de los Lakers desde el título logrado en 2020 en los playoffs de Disney World (Orlando, Florida).
El equipo angelino, que se había quedado fuera de playoffs el año pasado, dio un vuelco absoluto a su depresiva trayectoria esta temporada en el mercado de fichajes de febrero, en el que se deshizo de Russell Westbrook y reclutó a piezas titulares como D'Angelo Russell y Jarred Vanderbilt.
El naufragio de los Warriors
Tras la derrota del miércoles, los Lakers salieron decididos a evitar por todos los medios regresar a San Francisco para un séptimo partido.
LeBron James impuso su ley desde el arranque y antes del final del primer cuarto los locales ya dominaban 27-10.
Por el lado de los Warriors, Curry tenía que multiplicarse en ataque ante la falta de apoyo especialmente de Klay Thompson, su gran escudero.
El escolta, hijo del ex Laker Mychal Thompson y uno de los mejores tiradores de la historia, vivió una de las peores noches de su extraordinaria carrera con 8 puntos y una serie de 3/19 en tiros de campo.
El alero Andrew Wiggins, figura del triunfo del miércoles, estuvo muy apagado (6 puntos) y Jordan Poole culminó sus catastróficos playoffs con una cuenta de 7 puntos en 3/10.
Los Lakers, en cambio, volaban a lomos de su líder LeBron James y el escolta Austin Reaves (23 puntos) se dio el gusto de firmar varias jugadas de lujo.
Después de bailar con la pelota y sacarle una canasta y falta personal a Curry, Reaves volvió a imitar al astro de los Warriors con un espectacular triple desde media pista sobre la bocina del descanso que ponía a los Lakers en ventaja 56-46.
A la vuelta del vestuario, Curry se vio demasiado solo para emprender una de sus legendarias remontadas. Los Lakers no bajaron el pie del acelerador y en el arranque del último cuarto ya dominaban por más de 20 puntos.
A cuatro minutos del final, Kerr tiró la toalla y retiró a sus titulares mientras los 20.000 aficionados del Crypto.com Arena celebraban a lo grande la clasificación de los Lakers.
Su último obstáculo hacia las Finales será un rival con hambre de venganza, los Denver Nuggets, cuyas últimas tres apariciones en la final del Oeste (1985, 2009 y 2020) se saldaron con derrotas a manos de los Lakers.