Las cosas no van bien para el Soudal-Quick Step: ¿es el fin del Wolfpack en Flandes?
Pocas veces el equipo de Patrick Lefevere ha estado tan desorientado durante la campaña de Flandes. Mientras el líder belga del Soudal-Quick Step hace comentarios mordaces sobre Julian Alaphilippe y su entorno, su equipo ha desempeñado un papel utilitario, muy lejos del Visma-Lease a bike, Alpecin-Deceuninck, LIDL-Trek y UAE-Team Emirates.
El Wolfpack parece una manada de perros dóciles, incapaces de correr o influir en el curso de los acontecimientos. Y es difícil ver cómo la Ronda puede romper la tendencia, incluso si Mads Pedersen, ganador de la Gante-Wevelgem, no está a pleno rendimiento debido a una caída durante À Travers la Flandre a mediados de semana, que le costó a Wout van Aert una clavícula y mucha ambición.
"Hoy en día, para mí, las clásicas de Flandes son sinónimo de sufrimiento", admitió el corredor flamenco en una entrevista a L'Équipe antes del Tour de Flandes.
Victorias de segundo orden
El equipo belga ha logrado 12 victorias esta temporada, pero sólo tres de ellas han sido para el equipo: el neófito Paul Magnier, el velocista Tim Merlier y el ciclista Remco Evenepoel. Si quisiéramos bromear, diríamos que, a excepción de la octava etapa de la París-Niza, ganada por el campeón del mundo de 2022, todas ellas son meras coursettes.
Antes de las carreras de un día en Bélgica, Merlier ganó la Nokere, una carrera de segunda categoría. Pero, ¿puede el Soudal-Quick Step aspirar hoy a más?
En Milán-San Remo, Alaphilippe terminó noveno, pero no tenía piernas para aspirar a más. En Bélgica, Yves Lampaert terminó 21º en Het Nieuwsblaad y 27º en Kuurne-Bruxelles-Kuurne, Merlier fue octavo en Gand-Wevelgem, ampliamente batido en el sprint por el 3er puesto.
Nunca un equipo del gran jefe belga había pasado tantos apuros. Desde 2004, Quick Step y sus futuros nombres han ganado nueve veces la Ronde, la última en 2021 con Kasper Asgreen, y seis veces la París-Roubaix, cuatro de ellas con Tom Boonen y la última en 2019 con Philippe Gilbert.
El declive es evidente en ambos monumentos flamencos. Como para ponerse nostálgico cuando recuerda a los corredores que tuvo a su disposición en el Mapei y luego en el Quick Step.
"Sin ánimo de ofender a mis corredores actuales, era otra generación. No puedo negarlo, Mathieu, Wout o Tadej no están en mi equipo, así que es complicado como lo fue para los demás cuando tuve a Tom", dijo.
Evenepoel demasiado solo
Estos días, la mayoría de los objetivos se centran en una persona: Evenepoel. Ardenas y carreras por etapas (el lunes estará en la salida de la Vuelta al País Vasco): ese es ahora el alfa y el omega para Lefevere, que quiere capitalizar la aparición de un talento sobrenatural para volver a poner a su equipo en el mapa del Tour de Francia con un pelotón hecho a su medida, algo que no ocurrió con Alaphilippe, 5º en 2019 en un bonito malentendido.
Evenepoel es bicampeón de la Lieja-Bastogne-Lieja, pero ha abandonado por completo la Amstel Gold Race, que nunca ha corrido, y la Flecha Valona (43º en 2022 en su única participación). En resumen, está dedicando la primera mitad del año exclusivamente a la Doyenne. La consecuencia directa es que el Soudal-Quick Step tiene poco o nada que ofrecer y depende más de las circunstancias para jugarse la victoria que de su propia capacidad para correr, como ocurría tradicionalmente.
En el pasado, venían aquí a ganar; ahora, esperan tener el éxito suficiente para intentar entrar en el Top 5. La competencia es más fuerte y encontrar un sucesor para Johan Museeuw no es precisamente lo más fácil, especialmente cuando los antiguos empleados de la tienda se han convertido en rivales, como Luca Guercilena, que pasó 10 años con Lefevere antes de dirigir el LIDL-Trek: "No me voy a pegar un tiro en la cabeza porque hoy lo estén haciendo mejor que yo".
La pregunta que queda por responder es si Lefevere está satisfecho con su gestión, con el abandono del ADN Wolfpack que construyó, porque su cambio de posicionamiento se está haciendo mínimamente, sin reforzar su equipo para el Tour de Francia, el principal objetivo de Evenepoel, que es ganar en su primera participación.
Mikel Landa, fichaje invernal, y Jan Hirt no pueden asumir solos el papel de sherpas en la alta montaña. Evenepoel, más lúcido que su jefe, se dio cuenta de ello y declaró públicamente que no se oponía a la presencia de Alaphilippe. Una bofetada en la cara de Lefevere, que se vio redoblada por la negativa del francés, que reiteró que no tenía intención de hacer doblete Giro-Tour.
¿Estará el ocaso del más emblemático de los líderes más marcado por las declaraciones destempladas que por las victorias? A sus casi 70 años, Lefevere puede permitirse un último placer: deshacer todo lo que le llevó casi 40 años construir. "Me encantaría dejar mi legado a alguien", insiste. Pero, ¿está regalando esa ilusión?