Los campeones de 2016 se clasificaron como primeros del Grupo F, pero el miércoles se vieron sorprendidos por la debutante Georgia con una derrota por 2-0, mientras que en su primer partido sólo lograron una victoria por la mínima ante la República Checa (2-1).
"No sé si han tenido la oportunidad de mirar las estadísticas de la fase de grupos: Portugal es uno de los mejores equipos en términos de estadísticas", dijo Pepe a la prensa el viernes.
"Desde el primer partido hasta el último, la afición ha estado siempre con nosotros. Lo más importante fue el hecho de que, en el primer partido, contra la República Checa, íbamos perdiendo y los aficionados siguieron apoyándonos. Quizá fue esa confianza que tenían la que nos hizo dar la vuelta al resultado".
Pepe se convirtió contra los checos en el jugador más veterano de la historia en participar en la competición, con 41 años, un récord que amplió en la victoria por 3-0 contra Turquía, la mejor exhibición de Portugal en Alemania.
El exdefensa del Real Madrid debutó en la Eurocopa en 2008 y disputa su quinta edición de la competición, que ganó con Portugal hace ocho años.
Pepe afirmó que, aunque Portugal estaba en la parte más complicada del cuadro -junto a España, Alemania y Francia-, no le importaba mientras la Seleção encontrase la manera de triunfar.
"Si pudiera elegir... Me gustaría volver a ser campeón", declaró el veterano central, quien añadió que "con todo el respeto a los otros equipos, tanto de un lado como del otro, eso es lo que tenemos. Sabemos que va a ser un camino muy difícil, que va a ser duro, pero tenemos que estar todos juntos".
Ronaldo pasa apuros
El segundo jugador de campo más veterano de la historia de la Eurocopa es Cristiano Ronaldo, la superestrella de 39 años, que no marcó en sus tres frustrantes partidos de la fase de grupos.
"Cristiano vive para los goles, eso es un hecho, pero ¿has visto su disponibilidad en el campo para ayudar a la selección? Es increíble", continuó Pepe.
"Es el jugador con más minutos de nuestra selección, con 39 años. Lo está haciendo muy bien, lo hará muy bien en esta fase final de la Eurocopa y espero y estoy seguro de que nos dará muchas alegrías".
Pepe dijo que no ha decidido su futuro después de la Eurocopa 2024 a nivel internacional o de clubes, ya que su contrato con el Oporto expira este verano y no seguirá, pero reveló los secretos de su propia longevidad en la élite del fútbol.
"(Es) mi pasión por el fútbol, he dicho muchas veces que es un privilegio poder levantarme y hacer lo que más me gusta con mucha concentración y competitividad, que es lo que tengo", explicó Pepe.
El defensa, que descansó en la derrota ante Georgia, aseguró que toma frecuentes baños de hielo y que siempre busca someterse a tratamientos de recuperación.
"Los fisioterapeutas dicen que las máquinas son básicamente mías, pero es para que me recupere lo antes posible", prosiguió.
"Sé que no me recupero tan rápido como uno de 20 años, pero intento hacerlo lo mejor posible para estar siempre disponible para mi entrenador".