El regreso del seleccionador Hong busca la redención mundialista de Corea del Sur
El partido inaugural del Grupo B es el primero de Hong como seleccionador nacional desde que fue reelegido en julio, 10 años después de su ignominiosa marcha tras la eliminación de Corea del Sur en la fase de grupos del Mundial de 2014.
"Los remordimientos de mi experiencia pasada con la selección me han acompañado toda mi vida", declaró Hong a la página web oficial de la Confederación Asiática de Fútbol.
"Con esta nueva oportunidad, me comprometo a cumplir con mi deber para el desarrollo del fútbol coreano".
Hong ha asumido el cargo tras un periodo de inestabilidad en el seno de la selección, como sustituto a largo plazo de Juergen Klinsmann después de que el alemán se marchara tras la eliminación de su equipo en semifinales de la Copa Asiática celebrada en Qatar en febrero.
Los seleccionadores interinos Hwang Sun-hong y Kim Do-Hoon dirigieron al equipo, capitaneado por Son Heung-Min, durante el resto de la fase de clasificación, en marzo y junio, y Hong intentará llevar al país a su undécima clasificación consecutiva para el Mundial.
Los surcoreanos se enfrentarán a Palestina antes de viajar a Mascate para medirse a Omán, en el marco de la competición preliminar de 18 países que determinará seis de las ocho plazas garantizadas para Asia en la fase final de 2026.
El equipo de Hong es el favorito para superar la liguilla, en la que también se enfrentarán Irak y Jordania, subcampeona de la Copa Asiática en febrero, contra Kuwait.
"Es importante recordar que esto no es más que un récord", declaró Hong sobre la trayectoria de Corea en la fase de clasificación. "Aunque el número de equipos clasificados para este Mundial ha aumentado, debemos prepararnos con cierto nivel de tensión para lograr nuestro objetivo".
Japón también es un clasificado en serie que iniciará la siguiente fase de su campaña el jueves, cuando el equipo de Hajime Moriyasu reciba a China en el estadio de Saitama, dentro del Grupo C.
En el Grupo C, Australia se medirá a Bahréin y Arabia Saudí a Indonesia, en el más competitivo de los grupos preliminares.
En el Grupo A, Qatar, bicampeón de la Copa Asiática, recibe a Emiratos Árabes Unidos, mientras que Irán se mide a Kirguistán y Uzbekistán recibe a Corea del Norte.
Los dos primeros clasificados de la tercera fase, que se prolongará hasta junio, se clasifican automáticamente para la fase final de Estados Unidos, Canadá y México, mientras que el tercero y el cuarto avanzan a una nueva ronda para luchar por las dos plazas restantes.