Esta es una saga carioca. De un equipo que ha servido de base a la selección brasileña en Mundiales, y que ha tenido en sus filas a grandes talentos generacionales, como Garrincha , uno de los mayores futbolistas de todos los tiempos, Didi, Nilton Santos, Zagallo, Jairzinho, Paulo César Caju, Amarildo, y tantos otros.
La época de mayor éxito del Botafogo llegó en la década de 1960. Y la última gran gesta del Glorioso fue en 1995, cuando Túlio Maravilha alcanzó la categoría de ídolo por los goles que llevaron al equipo a conquistar el título nacional.
Después llegó el siglo XXI. El Alvinegro ha descendido a segunda división en tres ocasiones, la última en 2020. Son casi tres décadas sin ganar un título importante. Lo peor, sin embargo, parece haber pasado, y este "nuevo" Botafogo es protagonista, ya no un mero actor secundario.
Tiempos de "vacas flacas" están presentes en la historia del equipo, como cuando pasó 21 años, entre finales de los 60 y los 80, sin levantar un solo trofeo. El periodo duró desde el Campeonato Brasileño de 1968 hasta el Campeonato Carioca de 1989.
Pero lo que el club atravesó antes de la llegada de SAF fue una crisis institucional que podría haber llevado al Botafogo a la bancarrota. Sin embargo, el Glorioso perseveró, contando, mucho antes de los millones del empresario estadounidense John Textor, con la pasión de sus aficionados, que nunca abandonaron el emblema carioca.
Salvación por la SAF
El 6 de agosto de 2021, el Congreso brasileño aprobó la Ley 14.193/2021, que anima a los clubes de fútbol a migrar del estatuto de asociación civil sin ánimo de lucro a un modelo basado en reglas de gobierno, control y medios de financiación específicos para la actividad del fútbol. Nacía la ley SAF, las Sociedades Anónimas en el fútbol brasileño.
Este tipo de gestión ya era bastante común en el fútbol europeo y en otros lugares del planeta. Pero ha llegado a Brasil recientemente. La legislación, por supuesto, aún carece de disposiciones de supervisión y de un tratamiento más profundo de la cuestión del endeudamiento de los clubes.
Fue el punto de partida para que algunos de los principales equipos de fútbol del país volvieran a ponerse en pie, evitando una profundización de sus problemas legales y, sobre todo, financieros. El Botafogo fue uno de los primeros clubes de Brasil en optar por el modelo SAF, transfiriendo sus activos relacionados con el fútbol a una empresa. En este caso, Eagle Football Holdings, propiedad del estadounidense John Textor.
Una apuesta arriesgada
El empresario cerró la compra del Botafogo en plena Série B Brasileirão 2021. Una inversión de 400 millones de reales por el 90% de las acciones de la SAF alvinegra. John Textor no llegó a Río de Janeiro como un simple aventurero en el mundo del fútbol.
Antes de expandir sus negocios en Brasil, estuvo cerca de adquirir el 25% de las acciones del Benfica. Sin embargo, las negociaciones con el club portugués no prosperaron. En 2021, sin embargo, compró el 18% del Crystal Palace, de la Premier League, en una inversión de 87,5 millones de libras, lo que le convirtió en uno de los propietarios del equipo londinense.
Ese mismo año adquirió el Molenbeek, de la segunda división belga. Actualmente, su holding es propietario del Lyon. El estadounidense también puso sus ojos en el Everton, pero sin éxito.
El Botafogo, en su estado actual, era una apuesta arriesgada, sobre todo por el pésimo estado de sus finanzas y el deterioro del patrimonio del club. Textor, sin embargo, vio una oportunidad. Y se vio especialmente respaldado por la legislación brasileña. Las deudas contraídas por los clubes cuando sólo eran asociaciones civiles no se transferirían a las recién creadas SAF.
En el modelo actual, las nuevas empresas responsables de la administración del fútbol contribuyen al pago de estas obligaciones, dentro de los límites establecidos por la ley, ya sea con el 20% de sus ingresos mensuales corrientes o mediante una solicitud de recuperación judicial, en la que pueden renegociar las deudas civiles y laborales, estableciendo descuentos, condonaciones y pagos en nuevos plazos.
De la Serie B a la máxima categoría
La respuesta del Botafogo bajo la dirección de John Textor en el ámbito deportivo es notable. En 2021, el club logró el acceso a la elite del fútbol brasileño. Al año siguiente, terminó 10º en la competición y se aseguró un lugar en la Copa Sudamericana, el segundo torneo de clubes más importante del continente.
Luego llegó la temporada 2023, con el Botafogo ya consolidado, avanzando hasta los cuartos de final de la Copa Sudamericana y cayendo en la misma fase de la Copa de Brasil. El Glorioso hizo una campaña inmejorable en la primera ronda del Brasileirão y fue el virtual campeón, en un título que lo sacaría de una cola histórica.
Pero el fútbol tiene sus tribulaciones, y los hinchas del Botafogo contemplaron perplejos cómo su equipo se desmoronaba. El Brasileirão se escapó de las manos del equipo carioca y cayó en el regazo del Palmeiras, el mayor campeón nacional, después de que el Botafogo abriera una brecha de 13 puntos.
A pesar de todo el sufrimiento de aquella campaña, estaba claro que el Botafogo se había convertido en un club diferente. Con grandes posibilidades de inversión y un técnico de renombre, dado que uno de los principales impulsores de la formación de un equipo fuerte la temporada pasada fue el portugués Luís Castro, que dejó el Glorioso para limitarse a entrenar a Cristiano Ronaldo y compañía en el Al-Nassr.
Los números también reflejan este cambio de actitud. Ganar en el fútbol brasileño se ha convertido en una cuestión de honor para John Textor después de lo que vivió en 2023, incluida la denuncia de una supuesta trama de manipulación -no probada- como factor decisivo para perder el título nacional.
Clasificado para la Copa Libertadores 2024 y con pretensiones muy altas, el empresario norteamericano cumplió su promesa de ser agresivo, volcando 347,35 millones de reales (más de 51 millones de euros) en el mercado. Lo más destacado fueron las llegadas de Thiago Almada, campeón del mundo con Argentina en 2022, y Luiz Henrique, los dos mayores fichajes de la historia de Brasil. Juntos, costaron cerca de 244 millones de reales (40 millones de euros).
Además, Botafogo fue uno de los clubes brasileños que más jugadores contrató en la última ventana, sumando ocho refuerzos. La plantilla fue reconstruida. Y, a pesar de las grandes inversiones, la mayoría de las nuevas adquisiciones llegaron al club en condiciones favorables, como al final de sus contratos. Una operación de scouting que incluyó el fichaje de jugadores de Brasil, Sudamérica, Estados Unidos, Europa y Asia.
Un único objetivo
No todo son celebraciones en el Botafogo. La deuda multimillonaria continúa. Habrá que tomar medidas para que el club equilibre su balanza. Pero ahora mismo, el Glorioso es el Glorioso. El objetivo para 2024 es ser campeón. No hay otra ambición en el club. Todos los esfuerzos se centran en las copas.
Y en el campo, bajo el mando del entrenador portugués Artur Jorge, el equipo viene rindiendo a favor de este objetivo. Después de 51 años, el Botafogo vuelve a las semifinales de la Libertadores. Y tiene grandes posibilidades de alcanzar la final. En el Brasileirão, pese a ser perseguido por el Palmeiras, el equipo de 2024 es más sólido y cuenta con suficientes jugadores cualificados para garantizar que la pérdida de impulso de esta vez esté lejos de producirse.
Se ha hecho todo lo que se podía hacer. Y John Textor espera disfrutar por fin de la gloria en Brasil. Su Botafogo ha acaparado titulares, y esta historia merece ser seguida de cerca. Uno de los grandes hitos del fútbol brasileño en los últimos años y que también podría consolidar a SAF como un camino sin retorno en el país del fútbol.
